Geschiedenis

Van een vergeten hond tot levend erfgoed: het verhaal van de Épagneul de Saint-Usuge

Op een frisse herfstdag in 1936 vond in het Franse Louhans een hondenshow plaats die, hoewel klein van opzet, een blijvende indruk zou achterlaten. Slechts negen honden werden er gepresenteerd, maar één daarvan viel bijzonder op. Keurmeester Dr. Guillemin zag in de spaniël die voor hem stond het levend beeld van de patrijshonden die hij kende van eeuwenoude wandtapijten uit Avignon. Hij sprak over een “oud ras van spaniëls”, bewaard gebleven in de Bresse, en noemde het de Épagneul de Saint-Usuge, naar het dorp waar de hond vandaan kwam. De naam werd geboren uit een simpel antwoord van de eigenaar op de vraag welk ras het was: "Een spaniël uit St-Usuge."

Maar zoals met veel oude rassen, raakte ook deze bijna volledig in de vergetelheid. Tegen het einde van de jaren 1930 waren er nog slechts enkele exemplaren over. De oorlog die volgde dreef de wereld in chaos – en ook de laatste sporen van dit unieke ras leken te verdwijnen.

Totdat een jonge pastoor, abbé Robert Billard, het verhaal hoorde.

In 1939 werd Billard aangesteld als pastoor in het dorp Savigny-en-Revermont, op de grens van de Saône-et-Loire en de Jura. Hij was een gepassioneerd jager, vooral op houtsnip, en hoorde tijdens zijn eerste jaren als geestelijke over de bijzondere spaniël uit Bresse. Maar voor hij zijn zoektocht kon beginnen, brak de Tweede Wereldoorlog uit. Billard werd krijgsgevangen genomen en afgevoerd. Toch bleef het idee van die hond hem bij.

Toen hij in 1945 terugkeerde, vastbesloten zijn droom waar te maken, ontdekte hij dat de Épagneul de Saint-Usuge als uitgestorven werd beschouwd. De Société Centrale Canine vertelde hem dat het ras sinds 1936 niet meer op shows was gezien. Voor velen zou dat het einde van het verhaal zijn geweest. Maar niet voor abbé Billard.

Vastberaden trok hij van boerderij naar boerderij, dorp na dorp, op zoek naar een hond die nog iets van het oude ras in zich droeg. In 1946, in het gehucht Le Fay, vond hij haar: een teefje dat vrijwel volledig voldeed aan de oude standaard. Hij noemde haar Poupette. Omdat hij nauwelijks geld had, verkocht hij zijn gouden horloge – een erfstuk – aan zijn broer, om haar te kunnen kopen. Zo begon zijn levenswerk.

Met Poupette ging hij jagen. Ze bewees zich meteen: slim, vasthoudend, gehoorzaam – een natuurlijke houtsnipjager. Billard was verkocht. Hij wilde verder, een reu erbij, een foklijn opzetten. In 1950 vond hij in Louhans een reu genaamd Dick, zoon van een hond die in 1936 nog de eerste prijs had gewonnen. Het eerste nest volgde.

Maar het was geen kwestie van zomaar honden fokken. Billard, gedreven door zijn priesterlijke toewijding en jachtpassie, voerde een strenge selectie door. In zijn pastorie begon hij aan een benedictijns werk: honden registreren, hun jachteigenschappen documenteren, uiterlijke kenmerken beoordelen, zwakke lijnen uitsluiten.

Toch liep hij tegen een probleem aan: bloedvernieuwing. Het aantal honden was simpelweg te klein. Maar toevallig ontdekte hij dat de standaard van de Saint-Usuge opmerkelijk leek op die van de kleine Münsterländer. In 1962 reisde hij naar Duitsland en keerde terug met een teefje genaamd Bianca von der Rumerburg – een hond met uitstekende jachteigenschappen

en bouw. Ze werd zorgvuldig ingekruist in de lijn, met behoud van het type én de ziel van de Saint-Usuge.

Meer dan 33 jaar lang wijdde Billard zich aan dit doel. Hij fokte bijna 250 honden, allemaal in zijn pastorie. Zijn honden waren meer dan fokdieren – ze waren jagende metgezellen. In zijn fokboek noteerde hij per hond hoe die presteerde in het veld, vooral bij de houtsnipjacht. En na een geslaagde jacht zette hij zich graag aan het fornuis. Wie bij hem aan tafel mocht aanschuiven, noemde hem een ware gastronoom.

In 1978 fokte hij zijn laatste nest. Hij gaf het laatste pupje cadeau aan de dochter van een vriend op de dag van haar plechtige communie – een gebaar met een dubbele betekenis. Want in die vriend, Serge Bey, een jager en bosbeheerder bij de ONF, zag hij zijn opvolger.

Twee jaar later, op 6 april 1980, gaf abbé Billard zijn volledige fokboek aan Serge Bey, met de plechtige vraag het werk voort te zetten. En Bey nam het ter harte. Hij verzamelde eigenaars van de inmiddels verspreide honden en op 21 oktober 1989 vond in Mervans de eerste officiële bijeenkomst van Épagneul de Saint-Usuge-honden plaats – met Billard nog in levenden lijve aanwezig.

In 1990 werd de Club de l’Épagneul de Saint-Usuge opgericht, met als grote doel: officiële erkenning van het ras. Maar het zou nog 13 jaar duren van fokinspanningen, selectie en promotie voordat het eindelijk zover was. In januari 2003 opende de Société Centrale Canine het LOF-register voor de Saint-Usuge. Het ras was officieel terug.

Sindsdien zijn er meer dan 1200 honden geboren. Ze leven verspreid over heel Frankrijk, maar ook daarbuiten – in Canada, de Verenigde Staten, Duitsland, Oostenrijk en Zwitserland. Op hondenshows maakt het ras indruk met zijn charme, rust en verfijnde jachtaanleg. In Duitsland draagt een actieve groep liefhebbers onder leiding van Christine Andres het stokje mee.

En zo leeft het werk van een eenvoudige dorpspastoor voort – in elke Saint-Usuge-spaniël die nu door de velden jaagt, de bossen doorkruist, of gewoon in huis ligt, trouw en zacht. Dankzij mensen als Robert Billard en Serge Bey bleef dit stukje levend erfgoed bewaard – niet alleen als hond, maar als verhaal.